La Firma Digitale può essere definita l'equivalente elettronico di una tradizionale firma apposta su carta, assumendone lo stesso valore legale. È associata stabilmente al documento informatico e lo arricchisce di informazioni che attestano con certezza:

- Integrità: garanzia che il documento non è stato manomesso dopo la sottoscrizione.

- Autenticità: garanzia dell'identità di chi firma.

- Non ripudio: l'autore non può disconoscere il documento firmato.

- Valore legale: il documento elettronico sottoscritto digitalmente ha lo stesso valore legale di un   documento cartaceo sottoscritto con firma autografa.

- Sottoscrizione

L'elemento di rilievo del sistema firma è rappresentato dal "Certificato digitale di sottoscrizione" che gli Enti Certificatori rilasciano al titolare attraverso la consegna di un particolare tesserino dotato di chip denominato "smart card".

- Autenticazione

L'autenticazione è un processo di riconoscimento di un computer nei confronti di un server ovvero di un indirizzo di posta elettronica abbinato ai dati del titolare di questo indirizzo. L'elemento di rilievo del sistema autenticazione è rappresentato dal "Certificato digitale" di autenticazione" che una Certification Authority rilascia al titolare di smart card.
Il certificato di autenticazione è un file rilasciato dall'Ente Certificatore che permette di firmare la propria posta elettronica ovvero di autenticarsi ai siti web in modalità sicura.